Solarge: ‘Binnen 2 jaar draait onze fabriek in Weert de klok rond’

De Nederlandse zonne-energiewereld is vooralsnog een bedrijf armer met het recente faillissement van HyET Solar…
‘Nederland toont een grote ambitie met het innovatieprogramma SolarNL dat ondersteund wordt door het Nationaal Groeifonds. Dat moet de basis leggen voor een eigen innovatieve pv-industrie. HyET Solar is een van de deelnemers, net zoals Solarge. Het bedrijf werkt nu aan een doorstart. Ik hoop dat die slaagt, en heb daar ook geloof in. Wat wij met zijn allen doen is van grote waarde voor onze energietransitie, economie en meer onafhankelijkheid van China als wereldwijde hoofdleverancier van zonnepanelen.’

Jullie presenteerden onlangs de jaarcijfers. Die waren niet naar verwachting. Wat zegt dat over Solarge?
‘We draaiden verlies. Dat was ook voorzien, maar we haalden qua verkopen nog niet de helft van ons plan. Het aanloopverlies houdt dus langer aan dan verwacht. Daarmee vertraagt onze ontwikkeling. Het gaat langer duren voordat we zwarte cijfers schrijven als gevolg van omstandigheden buiten onze directe invloed. Er ligt echter nog steeds een stevige financiële basis onder onze onderneming en de commerciële verwachtingen zijn onveranderd positief.’

Wat was de reden voor de tegenvallende resultaten?
‘De eerste reden ligt in de marktomstandigheden, onder andere prijsdumping door Chinese producenten van zonnepanelen. De tweede is van technische aard. Onze productiemachines presteerden niet naar verwachting. Ze lagen lang stil. De uptime was niet naar behoren en er was sprake van te veel uitval van producten. Dat probleem is echter inmiddels hersteld. Onze fabriek draait nu marktconform en we kunnen de productie dus flink opschalen naar ons doel van 150 megawattpiek.’

Jullie hebben onderscheidende producten…
‘Die zijn lichtgewicht, circulair, bevatten geen PFAS en geen antimoon, ze hebben weinig embedded CO2, er komt geen dwangarbeid aan te pas… Desondanks concurreren we ook met die Chinese producten. Er is een prijsverschil, maar wij hebben ook met onze zonnepanelen een uitstekende businesscase. Helaas is er op dit moment ook vooral chagrijn in de Nederlandse markt als gevolg van de nieuwe politieke wind en vaak negatieve berichtgeving erover in de media. Daarnaast is het netcongestieprobleem groot in ons land, waardoor projecten vertragen of zelfs worden afgeblazen.’

Hoe reageerden jullie investeerders?
‘Die zijn zeer vastberaden. Ze staan pal achter ons, ook in de huidige omstandigheden. Daar zijn we heel erg blij mee. Ze investeren ruimschoots door om onze verkoop te versterken, onze productkosten te verlagen en daarmee te groeien naar volcontinue productie in Weert. Dat is iets later dan van origine gepland, maar het verandert uiteindelijk weinig aan ons overall plan.’

Die marktomstandigheden hebben jullie niet onder controle. Wat is de strategie?
‘De markt overkomt je, overkomt iedereen. Wij hebben het geluk dat we niet in de volle wind staan vanwege ons unieke zonnepaneel; dat we niet vol de strijd moeten aangaan met die 10 cent per wattpiek uit China. Maar we werken uiteraard wel aan kostenreducties om het gevecht beter aan te kunnen, conform de plannen die we al hadden. Die zijn inmiddels in de testfase. Zo kopen we materialen in grotere hoeveelheden in, wat uiteraard in de kosten scheelt. Daarnaast onderzoeken en testen we alternatieven in onze supplychain, waardoor we componenten goedkoper kunnen inkopen.’

Jij bent positief over de toekomst?
‘Het eerste kwartaal van dit jaar verdubbelde onze omzet ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Dat is een goed teken. De projecten in onze pijplijn hebben meer dan 50 procent kans om daadwerkelijk tot realisatie te komen, zo leert onze ervaring. Ook dat is een prettig gegeven. Daar zitten bovendien een stuk of 4 heel grote tussen. Wanneer dit soort grote opdrachten vallen, dan komen we waar we wezen willen; de kostprijs zal dan nog sneller kunnen dalen door een betere bezetting van onze fabriek. Vanaf de tweede shift, onze ambitie voor 2025, gaan we geld verdienen namelijk.’

Daar kun je niet van uitgaan…
‘Dat klopt. Maar we hebben inmiddels ook een behoorlijke naamsbekendheid en een goed trackrecord opgebouwd. We zijn tevens steeds beter in het spotten van potentiële klanten. Nog een positief signaal is dat de helft van de partijen die voor Solarge kiest dat doet vanwege ons duurzame product, en niet per se vanwege het lichte gewicht van onze zonnepanelen. We starten nu pas met internationale marketing en sales-activiteiten waardoor we niet alleen afhankelijk zijn van de Nederlandse markt. Daarnaast blijven we in nieuwe producten investeren.’

Zoals?
‘Onze zonnepanelen zijn uitermate geschikt voor gebruik in solar carports. Zo beschadigen ze niet zo gemakkelijk als traditionele zonnepanelen door hagel, waardoor er geen onderdak nodig is zoals nu al wordt vereist in Duitsland. We presenteerden onlangs de eerste solar carport met onze zonnepanelen, samen met NRGDocks. Er komen meer van dit soort systemen aan. Wij zien hier grote kansen in voor Solarge.’

En jullie plannen in het kader van SolarNL?
‘Die omvatten onder meer de ontwikkeling van andere bipv- en vipv-producten, tandemmodules met perovskiet, opschaling van productie en de bouw van een gigawattfabriek. Ook hier blijven we volop aan werken. Kortom, de zaken gaan niet altijd zoals gepland, maar we pakken gewoon volop door op de ingeslagen weg.’