Chinese zonne-energiebedrijven snijden fors in personeelsbestand

Terwijl de zonne-industrie door Peking was aangewezen als motor voor economische groei, worstelen de bedrijven nu met dalende prijzen en aanzienlijke verliezen door overproductie.

Forse ontslagronde
LONGi Green Energy, Trina Solar, Jinko Solar, JA Solar en Tongwei hebben volgens Reuters samen ongeveer 87.000 medewerkers afgestoten, oftewel gemiddeld 31 procent van hun personeelsbestand. De ontslagen, die niet eerder breed bekend werden, vormen een combinatie van gedwongen ontslagen en natuurlijk verloop vanwege loonsverlaging en arbeidsurenvermindering.

Probleem overcapaciteit
Het probleem is volgens Reuters duidelijk: er worden wereldwijd 2 keer zoveel zonnepanelen geproduceerd als er worden gebruikt, en het merendeel daarvan komt uit China. Deze overcapaciteit heeft geleid tot een hevige prijzenoorlog die de winstmarges onder druk zet en tot grote verliezen leidt.

‘De sector verkeert sinds eind 2023 in een neerwaartse spiraal,’ aldus analist Cheng Wang van Morningstar. ‘In 2024 is het eigenlijk nog erger geworden en in 2025 lijkt het er nog slechter uit te zien.’

Bedrijven verdwijnen
Sinds 2024 zijn meer dan 40 zonne-energiebedrijven gedenoteerd aan de beurs, failliet gegaan of verkocht. De crisis treft een sector die tussen 2020 en 2023 in koortsachtig tempo nieuwe fabrieken bouwde. De Chinese overheid had de zonnepaneelindustrie samen met elektrische auto’s en batterijen aangewezen als de ‘nieuwe 3’ groeisectoren, nadat de vastgoedsector in zwaar weer was gekomen. Staatsmiddelen werden herverdeeld om deze sectoren te stimuleren, wat leidde tot een explosieve groei in productiecapaciteit.

De Chinese overheid heeft inmiddels aangekondigd maatregelen te nemen om de overcapaciteit aan te pakken. In juli meldde het Chinese ministerie van Industrie dat het hard wil optreden tegen de aanhoudende prijzenoorlog in de zonne-energiesector en ‘ongeordende concurrentie’ wil tegengaan.

Internationale gevolgen
De crisis in de Chinese pv-industrie heeft ook wereldwijde gevolgen. Europese fabrikanten kunnen moeilijk concurreren met de lage prijzen van Chinese producenten. SolarPower Europe waarschuwde al eerder voor een ‘perfect storm’ door de combinatie van een sterke wereldwijde vraag tijdens de coronapandemie en grote investeringen in toeleveringsketens, gevolgd door hevige concurrentie tussen Chinese leveranciers om marktaandeel te winnen.

De Verenigde Staten hebben vorig jaar gereageerd door importheffingen op Chinese zonnepanelen te verhogen van 25 naar 50 procent. Toenmalig president Biden stelde daarbij dat ‘de prijzen oneerlijk laag zijn omdat Chinese bedrijven zich geen zorgen hoeven te maken over winst aangezien de Chinese overheid ze subsidieert.’

Toekomstperspectief
Analisten verwachten dat het keerpunt voor de overcapaciteit pas in de tweede helft van 2026 zal komen. Producenten met hoge kosten zullen naar verwachting vanaf 2025 grootschalig verdwijnen, maar volledige sanering van de markt zal nog jaren duren.

Ondertussen proberen Chinese zonnepaneelfabrikanten de prijzen weer te verhogen, omdat de prijzen in de toeleveringsketen hun dieptepunt hebben bereikt. Marktanalisten van InfoLink stellen echter dat door de aanhoudend zwakke vraag en het gebrek aan beleidsondersteuning het onwaarschijnlijk is dat het overtollige aanbod op korte termijn wordt geabsorbeerd.